Dans une décision qui a suscité une vaste controverse aux États-Unis, Southwest Airlines, l’une des compagnies aériennes low-cost les plus populaires, a annoncé des changements radicaux dans sa politique à l’égard des passagers en surpoids, la transformant d’une entreprise autrefois décrite comme un « havre de paix » pour ces voyageurs en une entreprise qui impose des restrictions strictes similaires à celles de ses concurrents.
Quelle est la nouvelle politique ?
À compter du 27 janvier 2026, les passagers qui ne peuvent pas occuper entièrement un siège, c'est-à-dire ceux qui ne peuvent pas abaisser les accoudoirs ou passer au siège suivant, devront acheter à l'avance un siège supplémentaire lors de la réservation.
Si le siège supplémentaire n'est pas acheté à l'avance, le passager devra le payer à la porte d'embarquement au tarif de l'aéroport et pourra se voir refuser l'embarquement ou voir son vol retardé si l'avion est plein.
Une vague de critiques généralisées
La décision n’a pas été prise sans bruit, mais a plutôt fait face à une vague d’opposition de la part des militants et des organisations concernées par les droits des personnes en surpoids.
L’agent de voyages américain Jason Vaughn a décrit ce changement comme « rendant l’expérience de vol pire pour tout le monde ».
Tigers Osborne, directeur exécutif de la National Association for Plus Size Acceptance, a qualifié cette décision de « dévastatrice », affirmant que Southwest était le dernier espoir pour de nombreuses personnes qui ne pouvaient pas prendre l'avion.
Une série de changements controversés
La politique des sièges n'est pas la seule en cause. L'entreprise a pris plusieurs décisions qui ont contrarié ses clients de longue date, notamment :
Suppression de la sélection des sièges à l’embarquement et imposition de sièges assignés à partir de 2026.
L'élimination de la politique de sacs gratuits de l'entreprise, en vigueur depuis des décennies, pourrait générer jusqu'à 1.5 milliard de dollars de revenus, mais pourrait également entraîner des pertes importantes en raison de l'aversion des clients.
L’objectif est-il d’augmenter les profits ?
Les analystes voient ces changements comme une réponse à la pression des investisseurs cherchant à augmenter leurs revenus, tandis que les critiques voient l’entreprise comme « abandonnant son identité » et privilégiant les profits à la fidélité des clients.
Impact potentiel sur la réputation de l'entreprise
Les experts de l'aviation estiment que ces changements pourraient entraîner une baisse de popularité pour Southwest Airlines, d'autant plus que la compagnie a bâti sa réputation depuis des décennies sur une expérience différente de celle de ses concurrents, avec des politiques plus flexibles et plus avantageuses. On craint que ces nouvelles décisions n'impactent les taux de fidélité et n'incitent les clients à chercher des alternatives.
Entre droits des passagers et défis des entreprises
D'autres, au contraire, affirment que les compagnies aériennes subissent une pression croissante en raison de la hausse des coûts d'exploitation et du prix du carburant, les obligeant à prendre des décisions difficiles. C'est là qu'entre en jeu le débat plus large entre le droit des passagers à voyager dignement et le droit des entreprises à gérer leurs ressources et à générer des profits – un débat qui pourrait s'étendre à d'autres compagnies aériennes à l'avenir.
